Die Wissenschaftler um Mercedes Pascual von der Universität Michigan hatten für jeweils mehr als zehn Jahre Temperatur und Malaria-Infektionen in unterschiedlich hoch liegenden Dörfern erfasst. Für 124 Gemeinden der Antioquia-Region in West-Kolumbien analysierten sie Daten aus den Jahren 1990 bis 2005, für 159 Verwaltungsbezirke um Debre in Äthiopien im Zeitraum von 1993 bis 2005.
"Die Malaria bewegt sich quasi immer weiter aufwärts, wenn ein Jahr wärmer ist", erklärte Pascual. "Wenn die Temperaturen in den betroffenen Regionen auch nur um ein Grad ansteigen, dann könnte es auf beiden Kontinenten zu Hunderttausenden mehr Malaria-Infektionen kommen als bisher erwartet", warnen die Forscher.
Die Studie
"Altitudinal Changes in Malaria Incidence in Highlands of Ethiopia and Colombia", Science (6.3.2014; doi: 10.1126/science.1244325).
Parasit unter 15 Grad nicht lebensfähig
In den untersuchten Hochland-Gebieten leben demnach Dutzende Millionen Menschen. Bisher galten sie als relativ malariafrei: Bei niedrigeren Temperaturen ist es für die Moskitos schwerer, sich zu vermehren und die Krankheit auf Menschen zu übertragen. Vor allem aber braucht der Parasit, der die Malaria überträgt, relativ hohe Temperaturen, um sich zu entwickeln und fortzupflanzen.
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Unter 15 Grad Celsius vermehrt sich etwa der Erreger Plasmodium vivax überhaupt nicht mehr. "Der Parasit befindet sich quasi in einem Rennen gegen die Zeit, weil seine Entwicklung bei Kälte immer langsamer wird", erklärte die Ökologin Pascual.
Wissenschaftler diskutieren seit Jahrzehnten darüber, welchen Einfluss die Erderwärmung auf die Zahl von Malariaerkrankungen haben kann. Derzeit infizieren sich jährlich rund 300 Millionen Menschen vor allem in Ländern nahe des Äquators mit der Tropenkrankheit. Sie wird von weiblichen Anopheles-Mücken übertragen. Symptome sind neben schweren Fieberschüben vor allem Kopfschmerzen und Erbrechen, viele Betroffene sterben.
Die Studie sei der "erste harte Beweis" dafür, dass Malaria in wärmeren Jahren auch in höheren Regionen vorkomme, während sie sich in kälteren Jahren nur in tieferen Gebieten ausbreite, teilte die Universität Michigan mit. Stärkere Kontrollen und Vorsorgemaßnahmen seien nötig, um neue Todesfälle zu vermeiden.
science.ORF.at/dpa
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